वायू प्रदूषण: हे फक्त दिल्लीचं नव्हे, तर सबंध देशाचं आव्हान!

राष्ट्रीय राजधानी दिल्ली सध्या तिच्या विषारी हवेमुळे चर्चेत आहे. ‘एअर क्वालिटी इंडेक्स’ (AQI) नावाची एक परिचित स्थिती, जी हवा किती प्रदूषित आहे आणि श्वास घेतल्यानंतर काही तासांत किंवा दिवसांत तुमच्या आरोग्यावर काय परिणाम होऊ शकतो हे दर्शवते, ती सध्या 'सीव्हिअर-प्लस' श्रेणीत आहे. हा एक वार्षिक सोहळाच आहे, ज्याला दिल्ली आणि राष्ट्रीय राजधानी क्षेत्रात राहणारे आणि काम करणारे काही लोक नाइलाजाने स्वीकारतात, तर काही लोक यावर विरोध दर्शवतात. मात्र, या विषारी हवेवरून सुरू असलेल्या वादविवादात आपण अनेक आवश्यक गोष्टींकडे दुर्लक्ष करत आहोत.

सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, प्रदूषित हवा केवळ दिल्लीची नाही, तर संपूर्ण देशाची समस्या आहे. केवळ देशाची राजधानी असल्यामुळे नव्हे, तर इतर अनेक शहरांच्या तुलनेत दिल्लीमध्ये 'एअर मॉनिटरिंग स्टेशन'ची संख्या अधिक असल्यामुळे दिल्लीचा AQI सतत चर्चेत असतो. डिसेंबर २०२२ मध्ये, संसदेत विचारलेल्या एका प्रश्नाच्या उत्तरात सरकारने माहिती दिली होती की, २ कोटी लोकसंख्या असलेल्या दिल्लीत ४० 'एअर-क्वालिटी मॉनिटर' होते. याची तुलना संपूर्ण महाराष्ट्राशी (लोकसंख्या १२.६ कोटी) केल्यास, इथे असे ४१ स्टेशन होते. बिहारमध्ये (१२.७ कोटी लोकसंख्या) केवळ ३५ होते. देशातील सर्वाधिक लोकसंख्या असलेल्या उत्तर प्रदेशात दिल्लीपेक्षा कमी मॉनिटर होते, तर या राज्याची लोकसंख्या दिल्लीच्या आठपट अधिक आहे आणि कानपूर, लखनऊ आणि वाराणसीसारखी शहरे अनेकदा जगातील 'सर्वाधिक प्रदूषित' शहरांच्या क्रमवारीमध्ये दिल्लीच्या पुढे असतात. मागील आठवड्यात बुलंदशहरचा AQI ५०० पेक्षा जास्त झाला होता, पण ही बातमी राष्ट्रीय स्तरावर माध्यमांच्या मथळ्यांमध्ये फारशी दिसली नाही.

सर्वात मोठी अडचण ही आहे की, देशातील अनेक भागांमध्ये हवेच्या गुणवत्तेच्या स्थितीबद्दल आकडेवारीचीच कमतरता आहे. याव्यतिरिक्त, प्रदूषित हवेवर चर्चा करताना असंघटित क्षेत्रात काम करणाऱ्या कामगार वर्गाच्या समस्यांकडे अनेकदा दुर्लक्ष केले जाते. जेव्हा शाळा बंद होतात किंवा मुलांना आपला जास्तीत जास्त वेळ घरामध्ये घालवण्याचा सल्ला दिला जातो, तेव्हा घरगुती मदतनीस किंवा बांधकाम मजुरांच्या मुलांचे काय होते, ज्यांच्या पालकांकडे त्यांना ठेवण्यासाठी दुसरी कोणतीही जागा नसते आणि जे 'एअर प्युरिफायर' नसलेल्या एका खोलीच्या घरात बंद राहतात? या मुलांसाठी सरकार नेमके कोणते प्रयत्न करत आहे? दुर्दैवाने, सोशल मीडियावर एवढा संताप व्यक्त होऊनही, भारतातील राजकीय वर्गाने आरोग्य, पर्यावरण किंवा स्वच्छ हवा या गोष्टींना समानतेचा मुद्दा म्हणून कधीही गांभीर्याने घेतले नाही. दरवेळी काही सीएनजी बसेस चालवणे, 'ऑड-इव्हन स्कीम' किंवा 'ग्रेडेड रिस्पॉन्स ॲक्शन प्लॅन' (GRAP) लागू केले जातात, जे हवामानातील बदल होताच संपुष्टात येतात.

चला तर मग, त्या भाषेमध्ये बोलूया ज्यात परिवर्तनाची क्षमता आहे, म्हणजे आर्थिक आणि राजकीय तर्क.

प्रदूषित हवेमुळे आपल्या मुलांना केवळ अस्थमा आणि न्यूमोनियासारखेच आजार होत नाहीत, तर आपण एका पद्धतशीर मार्गाने हे सुनिश्चित करत आहोत की, सतत विषारी हवा श्वास घेणाऱ्या लाखो भारतीय मुलांच्या मेंदूचा विकास खुंटू शकतो. यामागचे विज्ञान स्पष्ट आहे. 'फाईन पार्टिक्युलेट मॅटर' (PM2.5) गर्भाच्या आणि लहान मुलांच्या नाजूक 'ब्लड-ब्रेन बॅरिअर'ला पार करते, ज्यामुळे 'ऑक्सिडेटिव्ह स्ट्रेस' आणि 'न्यूरोइन्फ्लेमेशन' होते आणि पेशींचे कायमस्वरूपी नुकसान होते.

युनिसेफने 'युनायटेड नेशन्स एन्व्हायर्नमेंट प्रोग्राम' (UNEP) आणि जागतिक बँकेच्या भागीदारीत सुरू केलेला आणि अनेक विद्यापीठांना सहभागी करून घेतलेला, 'चिल्ड्रन्स एन्व्हायर्नमेंटल हेल्थ कोलॅबोरेटिव्ह' नावाचा बहुपक्षीय उपक्रम असा इशारा देतो की, मुले वायुप्रदूषणास अत्यंत संवेदनशील असतात आणि हे नुकसान जन्मापूर्वीच सुरू होते.

गर्भधारणेदरम्यान आईचा वायुप्रदूषणाशी संपर्क आल्यास, बाळाच्या वाढीवर परिणाम होऊ शकतो, बालमृत्यूचे प्रमाण वाढू शकते आणि अकाली जन्म, जन्मावेळी कमी वजन आणि आयुष्यभर विकासाशी संबंधित अडचणींचा धोका वाढू शकतो. जन्मानंतर, मुले मोठ्यांपेक्षा जास्त प्रदूषित हवा श्वास घेतात, कारण ते वेगाने श्वास घेतात, जास्त वेळ घराबाहेर घालवतात आणि धूळ व वाहनांच्या धुरासारख्या गोष्टींच्या अधिक जवळ असतात. हे असे का होते? कारण मुलांचे फुफ्फुस, मेंदू आणि रोगप्रतिकारशक्ती अजूनही विकसित होत असते; थोडासाही त्रास जास्त नुकसान पोहोचवतो—लहान 'एअरवेज' बंद होतात, वाढ खुंटते, आणि विकासात अडथळे येतात.

कालांतराने, वायुप्रदूषणामुळे अस्थमा, कर्करोग, फुफ्फुसांच्या कार्यात अडथळा आणि विचारशक्तीवर परिणाम होतो, ज्यामुळे मुलांची शिकण्याची, खेळण्याची आणि प्रगती करण्याची क्षमता कमी होते. यापैकी अनेक परिणाम आयुष्याच्या उत्तरार्धात दिसतात, तर काही आयुष्यभर राहतात. मुलांचे 'ब्लड-ब्रेन बॅरिअर' अजूनही तयार होत असल्यामुळे, वायुप्रदूषण विशेषतः जीवनाच्या पहिल्या तीन वर्षांमध्ये मज्जासंस्थेच्या विकासात अडथळा आणू शकते.

भारतीय वैज्ञानिकही धोक्याची घंटा वाजवत आहेत. जवाहरलाल नेहरू विद्यापीठाच्या दामिनी सिंह, इन्स्टिट्यूट ऑफ इकॉनॉमिक ग्रोथच्या इंद्राणी गुप्ता आणि आयआयटी, दिल्लीच्या साग्निक डे यांनी केलेल्या २०२२ च्या एका अभ्यासामध्ये, 'सॅटेलाइट PM2.5 डेटा'ला 'इंडियन ह्यूमन डेव्हलपमेंट सर्वे'च्या दोन टप्प्यांसोबत एकत्र करून, भारतातील ८ ते ११ वर्षांच्या मुलांच्या संज्ञानात्मक आणि शैक्षणिक कामगिरीवर बाहेरील वायुप्रदूषणाच्या परिणामांचा अंदाज सादर करण्यात आला. संशोधकांना आढळून आले की, ज्या मुलांनी परीक्षेपूर्वी संपूर्ण वर्षभर दूषित हवा (PM2.5 चे उच्च स्तर) श्वास घेतली, त्यांनी शालेय चाचण्यांमध्ये अत्यंत खराब कामगिरी केली.